Turbinen fungerar som drivkraft, vilket innebär att den genererar den mekaniska energi som krävs för elproduktion. Den kan drivas av olika källor, inklusive ånga, naturgas eller vatten, beroende på typ av kraftverk. I värmekraftverk (t.ex. kol, naturgas) genererar en panna ånga som riktas med högt tryck och temperatur mot turbinbladen, vilket får dem att snurra snabbt. I vattenkraftverk driver den kinetiska energin från strömmande eller fallande vatten turbinen.
När turbinen snurrar roterar den en axel som är ansluten till generatorn. Generatorn är i huvudsak en roterande elektrisk maskin som omvandlar den mekaniska energin från den snurrande axeln till elektrisk energi. Inuti generatorn bär den roterande axeln en uppsättning spolar som kallas ankaret, som rör sig inom en stationär uppsättning spolar som kallas statorn. Denna relativa rörelse inducerar en elektrisk ström i statorspolarna på grund av principerna för elektromagnetisk induktion. Växelströmmen (AC) som produceras av generatorn skickas sedan till transformatorer för att justera spänningsnivåerna och omvandlas ofta till likström (DC) innan den distribueras till konsumenterna.
