Uppskjutningsfordon består av flera steg, var och en med sin egen uppsättning motorer och bränsletankar. Under lanseringen tänds det första steget och lyfter fordonet från marken. När bränslet i det första steget är slut, separeras det och faller bort, vilket gör att det andra steget kan antändas och fortsätta uppstigningen. Denna process fortsätter tills det sista steget når önskad höjd och frigör rymdfarkosten eller nyttolasten.
Uppskjutningsfordon kan kategoriseras baserat på deras storlek, nyttolastkapacitet och framdrivningssystem. Små bärraketer, som Electron-raketen eller Vega C, används vanligtvis för att skjuta upp små satelliter och nyttolaster som väger några hundra kilo. Medellyfta uppskjutningsfordon, som Falcon 9 eller Ariane 5, kan bära nyttolaster på flera ton, vilket möjliggör utplacering av större satelliter eller rymdfarkoster. Heavy-lift uppskjutningsfordon, såsom Space Launch System (SLS) eller Falcon Heavy, är designade för att skjuta upp extremt tunga nyttolaster, inklusive interplanetära uppdrag och stora rymdskeppskomponenter.
Uppskjutningsfordon använder en mängd olika framdrivningssystem, inklusive raketer med flytande drivmedel, raketer med fast drivmedel eller en kombination av båda. Flytande drivmedelsraketer använder en kombination av flytande bränslen, såsom fotogen eller flytande väte, och flytande oxidationsmedel, såsom flytande syre. Fastdrivna raketer använder färdigförpackat fast bränsle och oxidationsmedel som antänds och brinner snabbt för att producera dragkraft.
Utveckling och uppskjutning av bärraketer är avgörande för utforskning av rymden, kommersiell satellituppbyggnad och olika rymdbaserade tillämpningar. De spelar en avgörande roll för att möjliggöra transport av astronauter, satelliter, vetenskapliga instrument och andra nyttolaster till omloppsbana och bortom, och tänjer på gränserna för mänsklig närvaro och utforskning i rymdens stora vidd.
