Så här fungerar kompressionsförhållandet:
1. När kolven rör sig nedåt under insugningsslaget, sugs en blandning av luft och bränsle (eller luft endast i fallet med direktinsprutade motorer) in i förbränningskammaren.
2. När kolven når botten av sitt slag stängs insugningsventilen och fångar luft-bränsleblandningen i cylindern.
3. När kolven börjar röra sig tillbaka upp under kompressionsslaget, komprimeras luft-bränsleblandningen, vilket avsevärt minskar dess volym.
4. Ju högre kompressionsförhållande, desto mer komprimeras luft-bränsleblandningen, vilket resulterar i ett högre tryck inuti cylindern.
5. Detta högre tryck hjälper till att uppnå bättre förbränning och genererar mer kraft när den komprimerade luft-bränsleblandningen antänds av tändstiftet (i bensinmotorer) eller av värmen som genereras från själva den höga kompressionen (i dieselmotorer).
6. Ett högre kompressionsförhållande kan leda till ökad verkningsgrad och effektuttag hos en motor, eftersom mer av bränslets energi omvandlas till mekaniskt arbete under förbränningen. Men det ökar också motorns benägenhet att knacka (för tidig antändning av luft-bränsleblandningen), vilket kan skada motorkomponenter.
Därför överväger motorkonstruktörer noggrant kompressionsförhållandet baserat på faktorer som bränsletyp, motordesign och önskade prestandaegenskaper för att uppnå en balans mellan effekt, effektivitet och tillförlitlighet.
