Gaffeltruckar fungerar i första hand som industrimaskiner utformade för att lyfta och transportera tunga föremål i lager och byggarbetsplatser. De är utrustade med hydraulsystem, lyftgafflar och säkerhetsfunktioner som är specifika för materialhanteringsoperationer. I denna mening klassificeras gaffeltruckar som maskiner.
Å andra sidan är gaffeltruckar självgående fordon som kan flytta och bära laster på allmänna eller privata vägar. De delar många egenskaper med traditionella motorfordon, såsom en motor, styrmekanism, bromsar och en förarstol. Även om gaffeltruckar främst används i industriella miljöer, omfattas de av vissa trafiklagar och regler när de körs på allmänna vägar.
Därför har gaffeltruckar en dubbel klassificering. De betraktas som både specialiserade industrimaskiner och självgående motorfordon. Förare av gaffeltruckar måste få lämplig utbildning och licensiering, eftersom regler för både maskiner och motorfordon kan gälla beroende på sammanhanget för deras användning.
