Den kemiska energin som lagras i bränslet (bensin eller diesel) frigörs genom förbränning (förbränning). Denna förbränning producerar värmeenergi, som sedan expanderar gaser i motorns cylindrar. Expansionen av dessa gaser trycker på kolvarna och omvandlar värmeenergin till mekanisk energi som roterar vevaxeln. Denna rotationsmekaniska energi används sedan för att driva bilens hjul via transmissionen och drivlinan. Det finns också mindre omvandlingar inblandade, som att viss mekanisk energi går förlorad till värme på grund av friktion.
