Fordonet var ett trehjuligt fordon, med vattenreservoar och koleldad panna inrymd i sin kabin, och en tvåcylindrig ångmaskin. Den vägde cirka 1,8 ton. Ångan drev två enkelverkande kolvar som vred en vev monterad på framaxeln. Styrningen utfördes av en spak, som vred framhjulet runt sin vertikala axel. Ångmaskinen drev det enda framhjulet som var länkat med växlar till bakaxeln. Fordonet styrdes med hjälp av ett svängbart framhjul. Det tog cirka 15 minuter att bygga upp tillräckligt med ångtryck för att flytta fordonet.
Cugnot-ångvagnen var en betydande tidig utveckling i bilarnas historia, och den banade vägen för senare utveckling av ångdrivna fordon. Det blev dock ingen kommersiell framgång, på grund av dess långsamma hastighet och begränsade räckvidd.
