1. Värmeöverföring från motor till kylvätska: Motorn genererar en enorm mängd värme vid förbränning. Denna värme överförs till motorns kylvätska (vanligtvis en blandning av vatten och frostskyddsmedel) via motorblocket och cylinderhuvudet. Kylvätskan cirkulerar genom passager i motorn och absorberar denna värme.
2. Kylvätskecirkulation: En vattenpump cirkulerar hela tiden denna uppvärmda kylvätska genom motorn och sedan till kylaren.
3. Värmeavledning i kylaren: Kylaren är en stor, tunn metallstruktur med många små kanaler eller rör inuti. Dessa kanaler är fyllda med den varma kylvätskan. Radiatorn är designad för att maximera sin yta, vilket möjliggör effektiv värmeöverföring till den omgivande luften.
4. Luftflöde: Luft dras genom kylaren av en fläkt (ofta elektrisk, ibland driven av en rem från motorn) eller av fordonets framåtrörelse (vid högre hastigheter). Detta luftflöde kommer i kontakt med den heta kylvätskan i kylarens rör.
5. Värmeöverföring till luft: Värme från kylvätskan överförs till den kallare luften som strömmar genom kylarflänsarna. Denna värmeöverföring sker genom ledning (värmeöverföring genom direktkontakt mellan kylvätskan och kylarmetallen) och konvektion (värmeöverföring genom luftens rörelse). Radiatorfenornas stora yta ökar avsevärt effektiviteten för denna värmeöverföring.
6. Kyld kylvätska återgår till motorn: Efter att kylvätskan har släppt ut en betydande mängd värme till luften, strömmar den nu kallare kylvätskan tillbaka till motorn och fortsätter cykeln.
Kort sagt, kylaren fungerar som en värmeväxlare och överför värme från den varma motorns kylvätska till den kallare omgivande luften. Effektiviteten av denna process beror på flera faktorer, inklusive utformningen av kylaren, mängden luftflöde, kylvätskans egenskaper och omgivningstemperaturen.
