Generatorer fungerar genom att omvandla mekanisk energi från motorn till elektrisk energi. Generatorn drivs av en rem som är kopplad till motorns vevaxel. När motorn snurrar driver remmen generatorns rotor, som är en snurrande magnet. Rotorn snurrar inuti en stationär uppsättning spolar som kallas statorlindningar. Det magnetiska fältet som skapas av rotorn inducerar en växelström i statorlindningarna. Denna växelström omvandlas sedan till likström (DC) av en diodlikriktare.
Likströmmen från generatorn används sedan för att ladda batteriet och driva fordonets elektriska tillbehör. Batteriet ger ström till fordonet när motorn inte är igång. De elektriska tillbehören inkluderar saker som strålkastare, bakljus, vindrutetorkare och radio.
I bensinmotorer ger generatorn även kraft till tändsystemet. Tändningssystemet använder ett tändstift för att tända luft/bränsleblandningen i varje cylinder. Tändstiftet drivs av generatorn, som ger den höga spänning som behövs för att skapa en gnista.
Utan en generator skulle en bils motor inte kunna gå. Generatorn är en viktig komponent i en bils elsystem.
