Det finns två huvudtyper av automatiska vapen:rekylstyrda och gasdrivna.
Rekylstyrda automatiska vapen använd kraften från rekylen från föregående skott för att cykla handlingen och ladda nästa omgång. Den vanligaste typen av rekylstyrda vapen är blowback-åtgärden. Vid en tillbakablåsning låses sliden (eller bulten) upp och tillåts röra sig bakåt när skjutvapnet avfyras. Denna rörelse drar ut det förbrukade höljet och spänner hammaren eller slagaren. När släden (eller bulten) rör sig framåt matar den en ny runda in i kammaren och låses igen.
Gasdrivna automatiska vapen använd en del av gasen från den avfyrade patronen för att cykla åtgärden. Den vanligaste typen av gasdrivna vapen är det direkta stötsystemet. I ett direkt anslagssystem leds gasen genom ett rör och in i bulthållaren. Bulthållaren drivs bakåt av gastrycket, och denna rörelse drar ut det förbrukade höljet, spänner hammaren eller slagaren och matar in en ny runda i kammaren.
Automatvapen används vanligtvis av militär och brottsbekämpande personal, och de är föremål för strikta regler i de flesta länder.
