Funktionen hos ett svänghjul är att lagra energi under motorns kraftslag och sedan släppa den under avgas- och kompressionsslagen, vilket hjälper till att hålla en konstant rotationshastighet.
I en encylindrig motor levereras kraften i pulser, med varje kraftslag följt av en period utan effekt. Detta kan göra att motorn går oregelbundet, med plötsliga accelerationer och retardationer. Svänghjulet hjälper till att jämna ut dessa fluktuationer genom att lagra energi under kraftslaget och sedan släppa det under de andra slagen, vilket ger en mer konsekvent rotationshastighet.
Dessutom hjälper svänghjulet till att minska vibrationer som orsakas av kolvens fram- och återgående rörelse. Utan svänghjulet skulle dessa vibrationer vara mycket mer uttalade och kan orsaka skador på motorn.
