Det finns en föga känd klyfta i amerikansk kultur, en uppdelning som dras mellan människor som tycker att bilarna som byggdes förr är mer pålitliga och de som tycker att dagens moderna bilar är mindre problematiska att köra.
Man kan förstå varför klassiska bilentusiaster tror att äldre bilar är mer pålitliga än mer moderna modeller. Jämfört med nyare bilar var klassiska maskiner mycket mer enkla i designen av sina motorer. Volkswagen Beetle från 1960-talet, allmänt ansett som en mycket pålitlig bil, använde luften som passerade runt bilen under körning för att kyla motorn istället för flytande kylvätska. Utan detta tillägg var bilen lättare - och mindre problematisk - att köra. Dessutom var bilen extremt lätt för den genomsnittliga personen att reparera, vilket inte är något som många kan säga om moderna bilar [källa:Holzman]. Naturligtvis var inte alla bilar på 1960-talet lika lätta att fixa som en skalbagge.
Den allmänna samsynen verkar dock vara att moderna bilar inte går sönder lika ofta som äldre. När den amerikanska regeringen erbjöd programmet "Cash for Clunkers" 2009, var det tänkt att stimulera ekonomin och förbättra bränsleeffektiviteten för de amerikanska bilarna på vägen. Det fungerade också som en tyst bekräftelse på att nyare bilar är bättre. Det kan vara ett kontroversiellt påstående, men siffrorna ljuger inte:Bilen med rekordet för flest körda mil var en Saab 900SPG från 1989, ägd av en resande säljare i Wisconsin som loggade 1 001 385 miles på 17 år innan han gick i pension [källa:AP].
Minskningen av kostnaderna för bilunderhåll visar också att moderna bilar blir allt mindre problematiska. I Storbritannien, till exempel, minskade den genomsnittliga kostnaden för att underhålla en bil med 13 procent mellan 1997 och 2009 [källa:Savage]. Som ett resultat av denna förbättrade tillförlitlighet, hänger människor på sina moderna bilar längre än tidigare. 2009 rapporterade J.D. Power and Associates att den genomsnittliga inbytesåldern för en bil i USA är 73 månader. Bara tre år tidigare var den genomsnittliga inbytesåldern 65 månader [källa:Butcher].
En orsak till det minskade bilunderhållet bland moderna bilar är tillkomsten av fordonsdatorn. Även om det ger en distinkt fördel vid diagnostisering av bilproblem, kan det också leda till vissa problem. Läs mer på nästa sida.
Redan på 1970-talet utfärdade den nyinrättade Environmental Protection Agency (EPA) standarder för fordonsutsläpp som alla amerikanska biltillverkare var skyldiga att uppfylla. På grund av detta mandat började biltillverkarna använda elektronisk utrustning för att kontrollera fordonsfunktioner.
Den här nya utrustningen ökade dramatiskt komplexiteten hos systemen som finns i bilar - och ökade dramatiskt kostnaderna. En Toyota Corolla från 1968 gick till exempel för cirka 1 700 dollar; 2009 års modell började på cirka 15 000 $ [källa:Edmunds, Cars.com]. Detta komplexa system har avsevärt förbättrat fordonsprestanda, säkerhet och bränsleeffektivitet, men det har också ökat sannolikheten för haverier. Ju mer ömsesidigt beroende delar ett system har, desto större är sannolikheten att systemet trots allt kommer att misslyckas.
Omborddatorn har dock gjort felsökningen mycket lättare när något går fel. Under 1980-talet etablerades ett universellt system av Society of Automotive Engineers (SAE) för bilar känt som On-Board Diagnostic System (OBD-II). De blev obligatoriska 1996. När något går fel i en bil utrustad med OBD-II - du vet när du ser att "Check Engine"-lampan blinkar på din instrumentbräda - kan en mekaniker koppla in datorn och få en kod . Denna kod korsrefereras sedan med en handbok med koder och deras betydelser, vilket leder mekanikern till en korrekt diagnos av bilens problem.
Tack vare OBD-II kan bilreparationer bli billigare, eftersom försök och misstag inte är nödvändigt. Å andra sidan, när något går fel kan kostnaden för att reparera en modern bil bli dyrare än vad det var att laga en äldre bil för några decennier sedan. De mer komplexa moderna motorerna kräver att designers hittar kreativa sätt att packa mer saker under huven. På grund av den ökade svårigheten att hantera antalet delar som skulle behöva bytas ut i händelse av en krasch, är kostnaden för moderna bilar dyrare [källa:White].
Huruvida moderna bilar är mindre problematiska än äldre är en fråga om personlig uppfattning. Om vi menar mindre problematisk för miljön, så är svaret ett rungande ja. Är de lättare att fixa? Säkert. Och om den tidigare nämnda J.D. Power-rapporten från 2009 är någon indikation, verkar moderna bilar bli mindre problematiska för sina ägare.
